十八 敢死队生擒赫连昌
北魏始光四年（公元427年），魏军再度兵发平城。拓跋焘以司徒长孙嵩等人率三万骑兵为前驱，常山王拓跋素等人率三万步兵为后继，南阳王拓跋伏真率三万步兵负责运送攻城车，将军贺多罗率精骑兵三千居前听候调遣，自己亲率数万主力军，大旗一挥，直指夏国国都统万。
大军渡过黄河后，行进缓慢。拓跋焘决定带轻骑兵先行。大臣们都认为统万城坚难拔，不如等步兵、攻城车都上来再统一行动。拓跋焘笑道：“用兵之道，攻城最下，万不得已，才考虑攻城。如今若是步兵、攻城车都开到城下，夏军必然心生恐惧，坚守不出。要是一时攻不下来，粮绝兵疲，进退无所，那就不好办了。不如以轻骑兵直接杀到城下，夏军见我们步兵都没到，守城的意志必然放松，我军再不断示弱，他们也许会出战，那就容易对付了。我的轻骑兵前有坚城，后无支援，此乃‘置之死地而后生’，用这样的军队不足以攻城，可若是在野外决战就绰绰有余了。”于是，他点了三万轻骑兵倍道兼行，往统万扑去。
统万城中的赫连昌原本打算坚守不出，等赫连定那边把奚斤搞定了，再回师合攻魏军。拓跋焘故意向夏军示弱，赫连昌也一概不理。拓跋焘无奈，几万大军只好驻扎在统万城附近，眼看后援未至，粮草将尽，形势不乐观。
这时天助强者，魏军营中有一个犯了事的小兵害怕受处罚，偷偷逃了出来，溜入统万城去向赫连昌报告情况，说：“现在魏军粮食快吃完了，士兵都开始以野菜为食，步兵、攻城车还没抵达，应该乘早进攻。”（这个情报阴差阳错地帮了魏军的忙，以至于我十分怀疑这是否是拓跋焘施的诡计）。
赫连昌得了可靠情报，十分高兴，便亲率三万步骑兵出城迎战。长孙嵩见夏军战阵严谨，不易攻击，劝拓跋焘暂避锋芒。拓跋焘道：“我远道而来攻打统万，就是怕敌人不出动。现在既然出来了，我若避而不战，则是长彼志气，灭己威风，绝不可以！我军应诱而歼之。”说着，就收起人马，佯装败逃。
夏军也是骑兵实力强劲。他们分开两翼，一路紧追魏军不舍。大概走了五六里，忽然有一阵风雨自东南袭来，飞沙走石，天色大暗。魏军士兵无法正常行军。
一个颇通方术的随军太监，名叫赵倪，就对拓跋焘说：“如今风雨交加，我们逆风，敌人顺风，天不助我；而且将士们饥渴难耐，陛下不如避一下，改日再战。”
旁边的崔浩怒斥道：“这是什么话？我军行千里而为取胜，已经定下的计策，岂可变更。敌人贪进不止，已无后援。我军应该埋伏起来，分开两路，攻其身后，正好能利用顺风的优势。所谓风向优劣，关键在于人，哪里有什么天时不变的道理？”拓跋焘深表赞赏，便把大军分为左右两队，转身对抗魏军。
拓跋焘正想指挥大军冲锋，忽然战马倒地，自己也就跟着摔了下来。夏国士兵纷纷来擒，幸亏有宗室拓跋齐以身捍卫，才将敌人杀退。拓跋焘重新上马，亲手刺死夏国将领斛黎文。年轻的皇帝手中流矢，仍然浴血奋战，杀死了十几个夏国的骑兵，大大激励了魏军士气。而夏军则已溃不成军，死伤上万。皇帝赫连昌根本控制不住败势，被反击的魏军一路追到统万城北，来不及进城，带着残兵败将逃往上邽（今甘肃天水）。
拓跋焘未经攻城，只用几万骑兵就顺利接收了这座城坚墙固的统万城。他率领大军开进城，俘虏了数以万计的夏国王公大臣、后妃宫女，马匹三十多万，牛羊数千万，国库珍宝，不计其数。拓跋焘不禁感叹：“蕞尔小国却如此劳民伤财，怎么可能不亡呢？”不过感叹归感叹，自己还得继续享福，他见赫连勃勃的三女儿姿色出众，立即封为贵人，纳入后宫。
财宝美女之外，拓跋焘还得到了更为珍贵的人才，其中包括夏国的史官张渊、徐辩，以及原先的东晋降将毛修之等人。最有意思的是这位毛修之将军，当年东晋丢长安，只有他苟活了下来，到了北魏，又被拜为将军，在与柔然的战斗中屡建大功。这本已称得上“塞翁失马，焉知非福”，他却还有一道独门绝技，就是擅长烹饪，对于江南的饮食很有“研究”，而拓跋焘又恰好爱吃南方菜，对他做的美味佳肴情有独钟，后来还常常把他招入宫中御膳房，专做南方菜。（这也算是为推动祖国传统烹饪文化的传播做出伟大贡献了吧，呵呵）
赫连定还在长安连吃败仗，听说统万失守，也不再恋战，带兵退往上邽。拓跋焘班师的同时，也命长安的司空奚斤撤军。奚斤不甘心，亲自上书，信誓旦旦地要求增兵攻打上邽，活捉赫连昌。拓跋焘见他赤心可嘉，就给了他士兵一万，战马三千，并派大将娥清、丘堆，与奚斤并肩战斗。
赫连昌在上邽遇到魏将尉眷的攻击，被迫退保平凉，奚斤进逼安定。安定一带离统万很远，魏军的补给跟不上。很快，奚斤的几万大军就陷入困境，战马病死，士兵缺粮。奚斤撑不下去，就放纵士兵到民间抢夺粮食，结果又遭到赫连昌的突袭，损失不小。奚斤只好下令筑堡垒自固，任由赫连昌在门口挑战，全没了向皇帝上书时的气概。
监军御史安颉对奚斤的退缩政策十分不满，质疑说：“将军受诏灭夏，现在反倒被敌人困住了，就算不被敌人杀死，逃回去也要受到军法惩治。进退两难，将军诸位就没想过自己的前程后路吗？”
奚斤为难地说：“现在将士无马，用步兵打骑兵，没有赢的道理，我看还得等朝廷的救兵才行。”
安颉火了，说：“如今敌寇在外头逍遥，我军兵困粮尽，再不决一死战，那才是死到临头了呢，朝廷来的救兵能有用嘛？与其等死，不如死战！”奚斤还拿马少的理由来搪塞。安颉请求挑选二百匹战马，招募一支敢死队，突击夏军，专捉赫连昌。就算不能破敌，至少也可以挫其锐气！”奚斤依然面有难色。
（安颉这个建议，有冒险成分，却正好可以应付这种情况，后来也被事实证明能够奏效。当时的监军御史其实只能向皇帝报告战况，没有权力干预指挥。关键时刻安颉能起到如此大的作用，说明打仗比的不仅是指挥者的大策略、大智慧、大勇气，各种偶然因素都可能成为左右战局的关键，有时候即使是拍脑袋想出来的鬼点子也可能是克敌制胜的法宝）
说不动元帅，安颉就回来与大将尉眷私下商量，暗中挑选了二百名骑兵，准备作战。果然赫连昌亲自带兵进攻，安颉便带上他的二百敢死队应战。北魏的士兵们都认得赫连昌，一个个恨得牙痒痒，争先恐后地要去捉他。说来也巧，这时天色大变，又出现了拓跋焘在统万城外碰到的类似的天气——狂风大作，这次轮到赫连昌的战马摔倒了。他可没拓跋焘这么幸运了，魏兵一拥而上，把他摁倒在地捆了个结实，堂堂夏国皇帝就这么被天气、战马加上对手的好运气害惨了。
不过赫连昌之后的运气还不差，他被送回平城后，因为一表人才，引起了拓跋焘的好感（不知道是不是皇帝都有喜欢美男子的倾向），不但把他安置在自己的西宫，还把自己的亲妹妹始平公主嫁给他。后来拓跋焘更是常常把赫连昌带在身边，和他一起各骑一匹马去山里打猎。尽管北魏将士都觉得这样做不妥，拓跋焘却一直不以为然，说：“只要天命在我，又有什么好怕的？”可惜赫连昌不“识相”，终于在北魏延和三年（公元434年）叛变西逃，被魏将所杀。
赫连定收拾了残兵败将，逃回到平凉称帝。魏营里的安颉、尉眷立了大功，被拓跋焘加官进爵，很是风光。奚斤自认为身为元帅，功劳却被底下人给抢了，又恼又羞。他也不听手下劝阻，便率领数万骑兵追击赫连定。赫连定得到北魏军中前来投降的偏将的报告，知道魏军粮草饮水都不足，走不了几天。就在半路上设下埋伏，突击魏军。奚斤轻骑猛进，哪里料到这一手，结果全军大败，奚斤、娥清等人都被生擒，士兵更是伤亡近万。
赫连定乘胜东进，奔长安而来。魏军辎重留在安定，由大将丘堆把守。丘堆听说前面大军覆没，吓得丢下辎重掉头就跑，到了长安也不守了，拉上拓跋焘留在那里的高凉王拓跋礼，一直跑到河东的蒲阪才歇住脚，夏军重新夺取了长安城。
拓跋焘勃然大怒，下令安颉将败将丘堆就地正法，然后固守蒲阪，阻击夏军。
赫连定其实也没有更多的力量再往东扩张，他派使臣到北魏请和。魏夏的战事前后已有三年，总体来说，北魏还是取得了较大的战果，夏国的疆域面积已经不到原先的一半大。拓跋焘需要时间休整兵马，便传了诏书，让赫连定亲自来投降。
赫连定自然不会乖乖上门，两家就这么处于短期停战状态。西面的战火暂时不烧了，北面和南面很快就相继出现了新的战事。值得一提的是，这一年有人在北魏境内捉到了一头公鹿，浑身雪白，民间相传这是头神鹿。拓跋焘大喜，认为是天降祥瑞，就改元神麚（“麚”专指公鹿）。对于四面为敌的北魏而言，前程是否真能一帆风顺，依然扑朔迷离。
